イヒダリの魔導書

　はやては嬉し涙で眦が熱くなるとともに、鼻の奥がツンと痛くなるのを感じた。

「みんな……よかった。石化の解除はうまくいったみたいやね」

　懐かしい……まるで何年も離れ離れだったような、狂おしいほどの郷愁を覚える。
　それだけ守護騎士たちと一緒に過ごす日々が、当たり前だったということだろう。はやては、あらためて強く実感する。この瞬間を迎えるために、自分はがんばってきたのだと。
　頼もしい背中をみせていた守護騎士たちが、はやての声に応えるように振り向く。

「はい。ありがとうございます、はやてちゃん。ご心配をおかけしました」

　ヴォルケンリッターを代表して、シャマルが微笑みながら小さく頭を下げた。
　四日ぶりのシャマルの声。はやてとユニゾンしているリインフォースが、愁眉を開いたような気配を窺わせる。はやても安堵を吐息をつく。瞬きした瞬間、涙が溢れそうだった。

「そんなことない。心配なんて、これっぽっちもしなかった。……だって決めてたから。わたしが助けるって、みんなを絶対助けるって。また逢えるって信じてたから」

　わざと虚勢を張る。強がらないと、泣いてしまって言葉にならないだろうから。
　はやては洟(はな)をすすりながら、それでも涙は決して見せずに守護騎士たちに微笑んだ。

「だから、わたしから言うことはただ一つ……おかえり、みんな」

　厳粛だった守護騎士たちの態度が、目に見えて軟化していく。まるで母親に出迎えられて喜ぶ子供のように。幸せそうな情景だった。――そのときシグナムが恭しく口を開く。

「私たちは、主はやての守護騎士です。あなたが望めばいつどこにでも馳せ参じる覚悟があります。――が、まさかおまえまで来るとは思わなかったぞ、リインフォース」
『それは誰よりもいちばん、私自身が思っていたことだ。この数奇なめぐりあわせについて、主はやてや、おまえたちに話しておきたいことがあるんだが……』

　リインフォースからの思念通話が、そこで一旦途切れる。意味深な沈黙は一瞬だった。

『まずは目の前の連中を片づけるのが先だろう。あれでは落ち着いて話もできない』

　嘆息まじりにリインフォースが呟く。はやては騎士甲冑の袖で目の下に溜まった水膜を拭い、前方に視線を向けた。ヴォルケンリッターたちも、その方向に体の向きを変える。
　はやてと守護騎士たちが注視する虚空には、闇の書の闇と、彼女が召喚した黒騎士たちがいた。目の錯覚かもしれないが、そのまわりの空間が不吉な陽炎のごとく歪んでみえる。

「……忌々シイ、忌々シイ、忌々シイ！　ナゼオ前タチナンダ、ナゼオ前タチバカリッ！」

　瞳孔をおぞましいほど開いて絶叫する闇の書の闇。ローブの裾を翻し、傍らの黒騎士たちに当り散らすそのさまは、まるで火がついたように泣き喚く赤ん坊の癇癪を彷彿とさせた。

「な、なに言ってんだ？　こいつ」

　ヴィータが鼻白んだようにたじろぐ。闇の書の闇の狂態は直視も憚られるほどだった。
　憎しみの双眸を石炭のように燃え上がらせて、闇の書の闇は怒気に震える指先を守護騎士たちに突き出す。それから絹を裂くような声音を一音階跳ね上げて喚きはじめた。

「認メナイ！　私ハコンナ展開認メナイ！　殺シテヤル。オ前タチミンナ殺シテヤル！」

　闇の書の闇は、血に塗れた刃のごとき怨讐(おんしゅう)の眼差しで、守護騎士たちを睨み据える。
　荒れ狂う殺意の奔流。だがそれをシグナムが、泰然と挑むような構えで睨み返す。

「……この禍々しい殺気。なるほど外見こそリインフォースに似ているが、その中身は間違いなく闇の書の闇らしいな。それにこの法外な魔力量。主はやてが苦戦するわけだ」

　シグナムは合点がいったように口にする。しかし、その表情は最前よりもずっと険しい。闇の書の闇の、枯渇しそうにない魔力の横溢ぶりに、あらためて難儀を感じているようだ。
　はやてと守護騎士たちが見守るなか、黒騎士たちが戦闘態勢へと移行していく。まるで闇の書の闇の憤怒に呼応したかのような動き出し。噴き荒れる怨嗟が大気すら凍らせる。

「みんな気をつけて……来るわ！」

　シャマルが注意を喚起する。闇の書の闇が厳命を下したのは、そのすぐあとだった。

「黒騎士タチヨ――守護騎士タチヲ殺セ！　邪魔ナ奴ラヲ殺シ潰セッ！」

　闇の書の闇が咆哮するやいなや、四人の黒騎士は虚空を疾駆していた。
　身構える守護騎士たちに、黒騎士たちが襲いかかる。旋風は遅れてやってきた。
　間を置かず、凄まじい魔力の爆発が連続する。海鳴市の中空はたちまち修羅の巷と化す。
　八神はやて。守護騎士たち。彼女らの命運を決める、死闘の第二幕がはじまった。


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