イヒダリの魔導書

　今日で天命を全うしたくない。絶対に。
　やたらと張りきるシャマルをなんとか言い退け、シグナム、ヴィータ、ザフィーラは、カレーの味付け及び下拵えを分担することになった。まさに苦肉の策だった。

「じゃがいも、ニンジン、玉ネギ、ニンニク、牛スジ……材料はひととおり揃っているな」

　買い物袋の中身を検めながら、シグナムはてきぱきした動作で野菜や牛肉を袋から取り出す。材料はそのまま淡々と、ダイニングテーブルの上に並べられていく。

「なあ、そういえば肝心のカレールーが見当たらないけど」

　種類別に整然と並べられた材料をなんとはなしに眺めていたヴィータが、はたと何かに気づいたように声をあげたのはそのときだった。
　後ろから響いてきたヴィータの声に、シグナムは怪訝そうに買い物袋の中を覗きこむ。
　確かにヴィータの言うとおり、カレールーの存在がまったく見当たらない。
　疑問に思ったシグナムは、不機嫌そうに頬をふくらませるシャマルに尋ねてみた。

「シャマル、カレールーはどうした？　あれがないと、私たちだけでカレーは作れないが」

　そうシグナムに問われるや、ふくれっ面で米を研いでいたシャマルが、なぜか一転して上機嫌になる。鮮やかに笑顔を開花させながら、シャマルは調味料棚の方に顎をしゃくった。

「カレールーなら、そこにあるのを使って。こんな日もあろうかと思って、がんばって調合したんだから。きっとすごくおいしくなると思うわ」
「……調合した？」

　――調合。その穏やからしからぬ単語に不吉を覚えつつ、調味料棚に視線を転じる。
　シグナムたちは見た。そこに『シャマ・ルー』と書かれたシールの貼ってあるガラス瓶が、ひときわ禍々しい存在感とともに配置されているのを。
　透明な瓶の中には、ハバネロを磨り潰したような粉末がびっしりと詰まっている。
　真っ赤――というよりも赤黒い。まるで焼けた錫のようである。食べ物とは思えない。
　瞬間、けたたましく鳴り響く警戒警報。シグナムは迷わなかった。

「ザフィーラ！」
「まかせろ！」

　ザフィーラが矢のように跳躍。目にも留まらぬ速さで『シャマ・ルー』が入っているガラス瓶を口に咥えるや、そのまま蒼い一閃と化して玄関から外に跳び出していった。
　ほどなくして戻ってきたとき、ザフィーラは口に何も咥えていなかった。おそらく『シャマ・ルー』をロストロギアに比肩する危険物と断定し、どこかに封印してきたのだろう。
　食卓の平和は守られた。しかし当然、シャマルが納得いくわけもない。

「ひ、ひどい！　なんでそんなイジワルするの！　わたしはみんなのためを思って！」
「だったらあんな劇薬みたいなのを食わせようとすんな！　みんな死ぬだろうが！」

　悲鳴じみた声音で叫ぶシャマルに、怒りに目の色を変えたヴィータが反駁した。
　シャマルの唇がむずむずと撓る。その表情に悪びれた色はない。むしろ眉根に皺を寄せた顔は険悪そのものであり、しまいには「チッ」と舌打ちまでくれる始末。
　その瞬間、ヴィータの沸点が限界を超えた。猛烈な勢いで頭をかきむしる。

「チッ、じゃねぇぇぇぇ！　あたしらは実験台かぁぁぁぁッ！」


　調味料棚には、きちんと市販のカレールーもあった。

「よし。今度こそ異常はないな？」
「ああ。見たところ開封された痕跡もないし、安心していいだろう」

　さっきの騒動からおよそ一時間後。
　箱に入った新品の『○ーモンドカレー』をためつすがめつしながら、シグナムとザフィーラは安堵の息をついた。これでようやく夕食の準備に取りかかることができる。
　ちなみにシャマルはというと、ふてくされて自室に引き籠ってしまった。
　シャマルを可哀想に思う気持ちは……なくはない。が、ここは心を鬼にするべきだ。なにせ健全な食生活を守るためである。それを破壊しようとする邪悪を、許すわけにはいくまい。

「なあ、シグナム。こっちの『こ○まろ』ってヤツもブレンドしようぜ」

『○ーモンドカレー』の箱を開封しようとしていたシグナムに、ヴィータが別の商品を片手に持って声をかけてきた。シグナムは解せない眼差しを、ヴィータに向ける。

「どうしてだ？　ひとつあれば充分だろう？」
「別のカレー粉を混ぜたほうがコクが出るんだって。結構前に、はやてが言ってた」
「そうなのか？　そんなこと、よく覚えてたな」
「まあな。あたしの記憶力の良さに感謝しろよ」

　ヴィータは得意そうに顎をそびやかすと、『こ○まろ』をシグナムに手渡した。
　傲然と胸を張るヴィータに苦笑しつつ、シグナムは煮立った鍋の中に『○ーモンドカレー』と『こ○まろ』の固形ルーを投入。次いでステンレス銅のお玉杓子でかき混ぜようとする。
　――異変は、次の瞬間に起こった。
　鍋の中身が、たちまち赤に染まっていく。まるで沸騰した血の池を思わせるそれは、鼻の奥、眼底を刺激する凄まじい臭気を撒き散らしながら、ぐつぐつと無気味な音をとどろかせる。
　しばし戦慄に気を呑まれていたシグナムは、だがその悪夢の原因にすぐさま行き着く。

「まさか……これは『シャマ・ルー』か！」

　そう色めき立って叫んだ直後だった。シグナムは喉に焼けつくような痛みを感じて咳きこんだ。はや周囲に散布された『シャマ・ルー』の激臭が、シグナムの喉を苛んだのである。
　八神家のキッチンは、たちまち阿鼻叫喚が飛び交う地獄へと変わった。

「おぉぉぉぉッ！　なんだこれは！　鼻が、鼻が曲がる！」とザフィーラ。
「ちくしょう！　シャマルのやつ、中身だけ入れ替えやがったな！」とヴィータ。

『○ーモンドカレー』か『こ○まろ』か。はたしてシャマルは、どちらか一方の中身を旅の鏡で『シャマ・ルー』と入れ替えていたのである。しかも粉末状だった『シャマ・ルー』を固形物に加工するという念の入れようまでみせて、だ。おそろしい策略だった。
　ヴィータとザフィーラが、『シャマ・ルー』の殺人臭に耐え切れずに倒れていく。
　最後に残ったシグナムも、やがて力尽きて倒れ伏す。だが意識がなくなる直前、シグナムは、悠然とリビングに戻ってきたシャマルを見咎める。
　そのとき浮かべていたシャマルの表情は、まるで陰惨な魔女を連想させる笑顔であった。

　余談だが、その次の日の昼頃に帰ってきたはやてが、リビングの惨状を見て卒倒したのは言うまでもない。