イヒダリの魔導書

　その日、ヴォルケンリッターは重大な問題に直面していた。

「みんな、たいへんだ！　はやてが今日、すずかの家にお泊りするって！」

　鬼にでも追われてきたような形相で、ヴィータがリビングルームに跳びこんできた。彼女の右手には、電話の子機が手加減なしの握力で握りしめられている。
　ソファーで夕刊を読んでいたシグナムが、眉をひそめながら肩越しに振り返った。

「それのどこがたいへんなんだ？　たかだか一晩、お友達の家にやっかいになるだけじゃないか。……それともおまえ、まさか一人で眠るのが怖いとか言いだすんじゃ」

　いつもヴィータは、はやての横で一緒に寝ている。シグナムはそれを知っていた。だから母親がいなくなって取り乱す子供のような孤独感を、ヴィータが懐いているのかと早計したのだ。
　シグナムの怪訝な台詞を嘲りと解釈したのか、ヴィータが眉根に皺を寄せて喚きだす。

「子供扱いするんじゃねぇよ！　あたしが問題にしてるのは、そんなことじゃない。
　いいか、よく聞け、馬鹿シグナム！　あたしがたいへんだって言ってるのは、今晩、はやてがずっと家にいないってことだ！」
「なにが違うんだ？　結局、主はやてがいなくて寂しいと言っているのだろう？」
「だぁぁぁぁ！　だから、ぜんぜん違うんだってば！」

　苛立たしげに足を踏み鳴らすヴィータに、シグナムは困ったように溜息をついた。
　シグナムは読んでいた新聞をソファーの上に置くと、助けをもとめるように視線を泳がせる。その眼差しが、ダイニングテーブルの下の物陰に潜むザフィーラに据えられて止まった。
　烈火の将の無言のＳＯＳを受けたザフィーラが、大儀そうにテーブルの下から這い出てくる。

「ヴィータ、まずは落ち着け。それからゆっくりと説明してくれ」
「ああ？　なに言ってんだよ、これが落ちついてられるわけねぇだろ！　今日の夕飯、はやての代わりに誰が作ると思ってんだ！」
「誰？　それはもちろん……って、まさか」

　さっきまで気怠げだったザフィーラの面持ちが瞬時にして強張り、何をか言わんやという風情でソファーにもたれていたシグナムも、弾かれたように立ちあがる。
　瞳に恐怖を凝らせる二人を等分に見比べたあと、ヴィータはその名を震える声で口にした。

「……シャマルだ」

　シャマル――その名は今日にかぎって言えば、まさしく絶望と同義語だった。
　三人の顔色が、まるで死相めいて青くなる。これは比喩でもなんでもなく、死活問題だ。
　そのとき、シグナムが貧血を起こしたようによろめいた。だが持ち前の精神力でなんとか持ち直すと、額に手を当てながら深刻な口調で話しはじめる。

「このままでは私たちに明日はない。一刻も早く、シャマルに連絡を取らなければ」

　殺気すら滲ませて呟いたシグナムの言葉に、ザフィーラもまた恐ろしい形相で頷く。

「シャマルは携帯を持ち歩いていたはずだ。今ならまだ間に合うかもしれない。ヴィータ！」
「わーってるよ！」

　ザフィーラに促されるまでもなく、ヴィータは右手に持つ子機を耳に当てて、すでにシャマルの携帯電話に通話を繋げているところだった。
　緊迫した沈黙と静寂が、リビングに漂う空気を重苦しいものに変える。
　ピロピロという軽薄な電子音が直近で聞えてきたのは、リビングルームの扉が開いたそのときだった。目を見開いて振り向いた三人の視線の先には、右手に買い物袋を、左手に携帯電話を持って部屋に入ってきたシャマルの姿があった。
　シグナムたちは一言も発せず、ただ凝然とシャマルを見つめる。
　顔面蒼白になりながら体を震わせる三人の絶望を、だがシャマルはまったく斟酌しない。むしろ出迎えられたと勘違いしたらしく、シャマルは屈託なく破顔しながら、右手に提げた買い物袋を誇らしげに持ちあげてみせた。

「今日の夕飯はカレーだから。みんな、楽しみにしててね」

　そのシャマルの言葉を、シグナム、ヴィータ、ザフィーラは聞いていなかった。シャマルを除いた彼女たちの表情は、ほとんど中身のない脱け殻であった。