イヒダリの魔導書

　すずかとフェイトが協力して【停滞(スタグネイト)】を撃退したその一方で――
　なのはとアリサの側も反撃を開始していた。
　もちろん彼女たちの標的は、一角獣に似た姿の【加速(アクセル)】だ。
　まずは白いバリアジャケットを着た魔導師――高町なのはが杖状のデバイス『レイジングハート』を片手に、濛々たる湯気の中から颯爽と姿を見せた。
　飛行魔法を行使して宙に浮かび、それからデバイスを俯角(ふかく)に構える。

「ここが勝負の分かれ目。いつも以上に集中していくよ。――アクセルシューター」

　なのはが毅然とした声音で低く呟いた。
　両手で持ったデバイスが即座に『Accel Shooter』と応じる。
　すると彼女の足元にミッドチルダ式の桜色の魔法陣が顕現した。
　間髪を入れず周囲の空間に同色の魔弾が続々と生まれる。
　なのはが得意とする誘導制御型の射撃魔法。
　いまの彼女が同時に制御できる限界ギリギリの数。
　その十二個の宝石の礫(つぶて)が、白い帳に燦然と綺羅(きら)を飾る。
　なのはが発射の合図を叫んだ。

「シュートッ！」

　そして十二発の魔弾が一斉に撃ち出された。
　まるで流星雨さながら【加速】の頭上に降りそそぐ。
　術者の思念で精密に操られる魔弾は、まさに訓練を修了した猟犬そのものだ。
　狙った獲物をどこまでも執拗に追いかけていく。
　こうなったら全弾を撃ち落とすか、あるいは防御に徹するしか他にない。
　しかし【加速】は常識の埒外にある存在だ。
　通常では考えられない破天荒も容易にやってのける。
　敵は八方から飛来してくる魔弾をかわしながら、なのはをめがけて猛スピードで突進してきたのだ。
　雨あられと降りそそぐ魔弾の群れも、能力を使えばマッハの領域で活動できる【加速】からみれば、静止した物体と変わらないのだろう。
　そのわずかな間隙を縫うように走り抜け、彼我の距離をみるみるうちに圧縮していく。
　そんな敵の左の脇腹に、ふいに一発の魔弾が炸裂したのは、次の瞬間の出来事だった。
　その衝撃に妖馬が、白く輝く魔力光を虚空に撒き散らしながら、ふらふらと後退する。
　そこへ狙いすましたように飛んでくる二発目の魔弾。
　まさかの被弾に驚いたのは、ほんの束の間でしかなかった。
　すぐに調子を取り戻した【加速】が、ふたたび能力を行使して魔弾をかわす……
　が、なぜか回避したその先で、別の魔弾の直撃を受ける。
　一度や二度だけなら、ただの偶然、で終わるかもしれない。
　しかし先刻と同じことは、そのあとも連続して起きた。
　あらかじめ待ち伏せしていたとしてもこうはいかない。
　まるで未来を予知していたかのような的確すぎる奇襲だった。
　ほどなくして……
　周囲を飛び交っていたアクセルシューターの風切り音が消える。
　終わってみれば全弾が【加速】に命中していた。
　もはや相手は立っているのもおぼつかない様子。
　文字どおり満身創痍の態だった。

「……当たった。言われたとおりにアクセルシューターの弾道を操作したら本当に。いったいどうやって、あの敏捷なユニコーンの動きを、先読みしたんですか？」

　なのはが驚いた口調で言いながら、もの問いたげな視線を足元に落とす。
　すると彼女の真下に広がる蒸気がざわついた。
　濃霧のごとき白一色の世界から人影が滲み出てくる。

「手品の種は簡単よ。このカードに封印された能力を使ったの。これであいつの思考を事前に投影して、その行動パターンを予測したってわけ。ぶっちゃけ反則技ね。でも私たちは絶対に負けられないから」

　アリサが自慢するでもなく淡々と答えた。
　右手には抜き身のデバイス――妖刀『緋炎』を、左手には一枚のシルエットカードを持っている。
　自分の意思を持ち、ゆえに自律して活動することができる、【鏡(ミラー)】のカードだ。

『反則技ではありません。むしろ私の能力をうまく使った立派な作戦です』

　はたとアリサの脳裏に、じかに窘(たしな)める声が響いた。
　左手に持った【鏡】のカードの人格であるトワだ。

『まあ、アリサお姉さまは武士みたいに実直な性格ですから、こういう搦め手に融通が利かないのは知っていますが……
　しかし今回は事情が事情です。未来を守るために、辛抱してください』
「わかってる。私だって遊びでやってるんじゃないもの。勝つためには最善を尽くすわ」

　そう毅然と応じるやいなや、アリサの眼光が凄味を増した。
　もう自分の行為を卑下する気持ちはどこにもない。
　おのれの為すべきことを見定めた、それは壮絶な決意のまなざしだった。

「このチャンスを見過ごすつもりは欠片もないわ。ここは徹底的にやらせてもらう」

　決然と言い放った彼女は、そのとき【鏡】のカードを指のあいだで滑らせて、四十五度ほど横にずらした。
　すると重ねて持っていた二枚目のシルエットカードが顔を覗かせる。
　表側に抽象的な木の絵が描かれたカードだった。

「あなたの力で【加速】の足を止めてちょうだい。頼むわよ――【樹(ウッド)】ッ！」

　アリサが叫びめいた大音声で嘆願する。
　すると鞘に納刀されたままのデバイスに、一発のカートリッジが力強くロードされた。
　足元に緋色の魔法陣が煌々と顕現し……靴裏の地面が舌状に盛りあがっていく。
　いや、違う。
　盛りあがっているのは地面ではない。
　膨大な量の『蔦(つた)』が魔法陣から噴出しているのだ。
　お互いに絡み合い融合して、一本の頑丈な支柱を形成した蔦の群れは、アリサを先頭に乗せたまま、虹のごとく弧を描いて前方へ伸びていく。
　その進行方向には【加速】がいた。

「行け、行け、行けえええッ！」

　アリサは振り落とされないように片膝をつき、蔦の一本を右手に掴んで体を支えながら吼えた。
　彼女の一喝に促された魔法のアーチが、伸長の速度を卒然とあげて敵に肉薄する。
　アリサは相手と自分とのあいだに横たわる距離を正確に見計らう。
　そして、ここぞと見定めた絶好のタイミングで足場から跳躍した。
　そのまま四発のカートリッジを大盤振る舞いして攻撃力を底上げ。
　流れるような動作で左手の鞘からデバイスを抜き払う。
　途端に抜き身の刃から噴きあがる魔法の火。
　アリサは乾坤一擲の気迫をもって魔剣を振りかぶった。

「かわせるもんなら――」

　頭上から轟々と燃えながら落ちてくる人型の太陽。
　それを【加速】は超スピードで回避しようとする。
　が、その挙動は明らかに精彩を欠いていた。
　どうやら十二発のアクセルシューターを受けたときのダメージが残っていたようだ。
　その結果――
　勢いよく雪崩れこんできた蔦の集合体が【加速】の機先を制する。
　直前で幾本に枝分かれしたそれが、相手の四肢に猛然と絡みついたのだ。
　一本一本が鋼のワイヤーと同等の強度を持った拘束条である。
　これに捕まればアフリカ象ですら身動きがとれなくなるだろう。
　だが超常の存在である【加速】には、この世の物理法則など無意味に等しい。
　相手からすれば苦もなく脱出できる程度の呪縛でしかなかった。
　いちじるしく体力を消耗さえしていなければ……
　この勝機にアリサの瞳が鋭くきらめく。
　翡翠の双眸をカッと見開いて、眼下の宿敵を苛烈に睨みつけた。

「かわしてみろッ！」

　アリサは落下しながら両手でデバイスを振り下ろした。
　四発ぶんのカートリッジの魔力だけでなく、おのれの誇りをも注ぎこんだ幹竹割りの斬撃。
　文字どおり全身全霊の必殺だった。
　むろん四肢を緊縛された【加速】に逃れる術はない。
　火をほとばしらせる魔剣をまともに喰らってしまう。
　縦に両断された一角獣の体が……ゆっくりと左右に分かれていく。
　たちまち業火に呑みこまれる【加速】の総身。
　激しく燃えながら地面に、どうっと音をたてて倒れる。
　実体を構成する魔力が血飛沫のごとく宙に飛び散った。
　その目の前に着地していたアリサは、炎の残滓を残すデバイスを横に振り払い、刀身に揺曳(ようえい)している火の粉を飛ばす。
　それから視界を白く閉ざした湯気の彼方に向かって叫んだ。

「すずか、今よっ！　シルエットカードの封印を！」