イヒダリの魔導書

　忽然と発生した異変に動揺し、なのはとフェイトは忙しなく視線を巡らしてしまう。
　だが、浮き足立っていたのは一瞬でしかなかった。
　なのはとフェイトはすぐさま気をとりなおすと、周囲の状況を観察しはじめる。その冷静沈着な対処は、まるで歴戦の勇者のごとし。ここ二年間のあいだに、期待の新人から管理局のトップエースと囁かれるほどに成長しただけのことはあった。

「……広域結界？　いや、違う。これはベルカ式の封鎖領域っ」

　さすがに見ただけでは判らず、術式の特定にも数秒を有したものの、なのははそれがミットチルダ式の広域結界とは似て非なるベルカ式の封鎖領域であることを確認して愕然となった。

「念話も通じなくなってる。これじゃエイミィはおろかアースラへも連絡できない。
　いったい誰がこんなことを……」

　苦々しく呟きながら、フェイトが何気ない素振りで虚空を見上げる。そしてフェイトは、まるで縫い止められたかのように視線を硬直させた。
　目を大きく見開いたまま動かないフェイトを訝しみ、なのはは何があったのか問いかけようとする。が、そのとき――彼女は刃の温度に等しい酷薄な凝視に貫かれたのを感じとった。
　そのおぞましい感覚を振り払うように中空を仰ぎ見たなのはは、そこに飛行魔法を用いて浮遊している奇妙な人物を見咎めた。
　おそらくかの人物が、封鎖領域を展開した魔導師で間違いないだろう。
　かろうじてローブに見えなくはないものの、その魔導師がまとっている衣装は、まるで何百年も前に墓泥棒が掘り当てた副葬品のような麻布仕立ての襤褸(ぼろ)。目深に被ったフードのせいで正確な輪郭は窺えない。しかし長身のわりには華奢な肩幅と、男にはない胸の膨らみのおかげで、性別は女だと当たりをつけることができた。
　ローブ姿の魔導師の眼差しが、にわかに氷点下の気配を帯びる。
　その鬼哭啾啾(きこくしゅうしゅう)たる妖気の放散は、黄泉の底から噴く瘴気(しょうき)よりも澱み、堕ちるところまで堕ちた餓鬼よりも糜爛(びらん)した邪悪。古戦場にさまよう怨霊を好餌(こうじ)と貪り続ければ、もしかするとこんな存在感を放てるかもしれない。
　なのはの直感めいた生存本能がとめどなく恐怖を訴え、けたたましい警鐘を鳴らす。その抜きがたい悪寒に、なのはは骨髄液まで凍りつくような錯覚を懐いた。
　ほんらい、見えないし聞こえないはずのその音は血液に伝播し、まるで不整脈のような一定して安定しない心拍となって、なのはの体を内側から突き破ろうと暴走していた。
　なのはは一歩も動けない。
　あまりにも不自然なフェイトの硬直の理由に、なのははようやく合点がいった。
　突きつけられたのだ。死の予感を。かつてないほど鮮烈に。
　中空に浮かぶローブ姿の魔導師の殺気は、血の通った人間のものだとは思えない。

「……なのは。ここじゃ戦闘になったときに学校や民家に被害が出る可能性がある。ひとまず市街地から離れよう」

　金縛りにあったように動けないなのはを、勇気を滾らせたフェイトの声が救済した。
　体を凍らせていた恐怖が、真夏の太陽にあぶられた氷のように溶けていく。
　身体の自由を取り戻したなのはは、大きく深呼吸をする。
　自分の隣にいるのがフェイトでよかったと、なのはは心の底から感謝した。

「判った。広くて気兼ねなく戦えるところっていえば……海の上あたりが妥当かな？」

　持ち前の正義感に闘志を混ぜ合わせた口調で、なのははフェイトに提案した。
　強敵に挑む戦士のような顔になったフェイトが、眉根を寄せながら黙考した後、なのはだけに判るように小さく頷く。
　ローブ姿の魔導師には難敵の予感がある。どういう了見かも窺い知れない。だがなのはとフェイトの、無辜(むこ)の人間たちを守護せんとする信念は揺るがない。なにがあっても敢然(かんぜん)と立ち向かってみせる。
　なのはとフェイトは飛行魔法を行使して宙に浮き、そのまま一気に屋上から飛び出した。


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