イヒダリの魔導書

　はやてを陥れた一連の事件の真犯人――ローブ姿の魔導師の登場は、まさに青天の霹靂だった。焦燥と憤怒に白熱していたはやての想念を、ただの一瞬で自失させてしまうほどに。

「八神ハヤテ。私ノ声ガ聞コエテイルカ？　私ノ姿ガ見エテイルカ？」

　無気味な韻律(いんりつ)を刻む声に名を呼ばれ、停滞していたはやての思考がふたたび動き出す。
　確かに、この展開は慮外だった。しかし同時に降って湧いたような幸運でもある。
　なにせ相手の犯意を直接問い質せる、またとない機会だ。答えの出ない自問や類推で時間を無駄に空費するよりも、この奇襲を逆手にとって積極的に情報を引き出すべきだろう。
　はやては大きく深呼吸すると、性根を据えて応答した。

「そんなに何度も連呼しなくてええよ。ちゃんと見えてるし、ちゃんと聞こえてるから」

　ローブ姿の魔導師の問いかけが止んだ。はやての声を聞き届けたらしい。
　すると今度は、耳が痛くなるような沈黙が、場に蟠(わだかま)る。
　はやては苛立ち混じりの嘆息を吐く。ただこうして黙っていても、ローブ姿の魔導師の真意は図れない。声音に険が混じるのを自覚しつつ、はやては目つきを鋭くして詰問する。

「で、あんたはいったい何者や？　どうして管理局の魔導師ばかりを……いや、わたしの仲間たちばかりを襲っているんや？　わたしに恨みがあるなら、わたしだけを狙えばええのに」

　ローブ姿の魔導師の、目深に被ったローブの陰から見える口元に、そのとき情動が浮かぶ。
　ローブ姿の魔導師は不服そうに、まるで拗ねた子供のように唇を尖らせたのだ。その表情は無垢ですらあった。およそ凶悪な次元犯罪者には似つかわしくない表情である。
　予期せぬ反応に面食らったはやてに、ローブ姿の魔導師は憮然とした口調で嘆く。

「憶エテイナイノデスカ、私ノコトヲ？　私ハ、アナタヲ忘レタ日ナドナカッタノニ！」

　はやての当惑は深まる一方である。ローブ姿の魔導師の正体に、彼女はまるで心当たりがない。さきほどグレアムに説明したとおり、彼女の記憶の中に、こんな人物はいなかった。
　眉根を寄せて考えるはやての耳に、何かを閃いたようなローブ姿の魔導師の呟きが響く。

「……ソウダ。私ノ顔ヲ見レバ、キット思イ出スニ違イナイ」

　ガラスを引っ掻くような耳障りな声音で結論づけると、ローブ姿の魔導師は迷いのない挙措で、顔の半分以上を覆い隠すフードを脱ぎ払う。ローブ姿の魔導師の素顔が、あっけなく白日の元に晒される。その瞬間、はやては心臓が止まったかと思った。

「どう、して……ありえない、絶対にありえない！　どうして、そんなッ！」

　はやては瞳を零れんばかりに瞠(みは)って、狂ったように頭を振り乱しながら後ずさりする。
　おぼつかない足取りだったため、はやては足を滑らせてしまう。仰向けに倒れそうになった彼女を、間一髪グレアムが後ろから抱きとめた。だが彼女は何も言わない、何も反応しない。
　危ういところをグレアムに助けられたのは判っていた。しかし今のはやてには、それがどこか他人事のような感覚だったのだ。自分の身に起きた出来事を、自分のものと認識できない。
　ローブ姿の魔導師の正体――それは二年前、巨大な魔獣の形を成して現出した闇の書の闇の、それの頂(いただき)にあたかも角のように生えていた女性体だった。いや、その外見をもっと正確に、より客観的な視点で観察すれば、骨のように白い肌をしたリインフォースを想像させる。
　もっとも似ているのは容姿だけで、闇の書の闇がまとう空気は怪物のそれだったが。
　慄然となるはやてを余所に、闇の書の闇は弾んだ声で、浮かれた調子で再会を祝う。

「逢イニ来マシタ、八神ハヤテ。私ハ、アナタダケニ逢イニ来タ」

　続いて闇の書の闇が、口元に凄愴な笑みを刻む。正気と狂気の狭間めいた艶やかな微笑を。

「八神ハヤテ、アナタヲ待ッテル。海鳴市デ待ッテル。来ナイナンテイウ選択肢ハ認メナイ。　今スグニ、今スグニ来テホシイ。デナイト――」

　灰色のベルカ式の魔法陣を展開しつつ、闇の書の闇は背後を振り向く。その視線の先にいるのは、小学校の屋上に倒れたまま呻吟(しんぎん)する管理局の魔導師たち。闇の書の闇がなにをしようとしているのか、それを瞬時に悟ったはやての顔から血の気が引いた。

「やめてッ！」

　制止など叶わないとは知りながら、それでもはやては叫ばずにいられなかった。
　彼我の距離を縫い結ぶ閃光。弱々しい悲鳴をあげて石化する一人の武装局員。それら悪夢の光景は、まるで長い時間をかけて進行した出来事のように、はやてたちの脳裏に焼きついた。

「……惨いことを」

　自分が石化したように体を硬直させるはやてを抱きしめながら、グレアムが暗鬱に呻いた。
　浅薄(せんぱく)な脅迫を済ませ、正面を向き直った闇の書の闇が、さも満足げに小鼻をうごめかす。

「コウシテ一人ズツ、石ニ変エテイク。全員分ノ石像ガデキアガルマデ、後ドノグライ時間ガカカルデショウ」

　締めくくりに凶悪な微笑を見せると、闇の書の闇はすげなく通信を切った。


　BACK  /  NEXT