イヒダリの魔導書

　黄昏時は逢魔時――

「深遠の謎　それは女神の贈り物
　我らが下より　飛び立った
　彷徨い続ける　心の水面
　微かな漣(さざなみ)を　立てた」

　しかし、高町なのはが帰路で邂逅したのは、一冊の叙事詩を朗読する若い長身の男。

「LOVELESS――第一章。ジェネシスくんが毎日読んでるから、わたしも覚えちゃったよ」

　なのはの口元にあるかなきかの苦笑がのぼる。やれやれと言いたそうな表情だった。

「その詩集を読むみたいに、わたしの教導もサボらずに受けてくれると嬉しいんだけど」
「べつに俺は、あんたの教導を受けたいから訓練に参加してるわけじゃない」

　ジェネシスは右手に持っていた詩集を赤いコートの内ポケットにしまうと、なのはの目前へと歩み寄る。その堂々たる足取りは傲岸にして不遜。足音さえも尊大に聞こえた。

「時空管理局のエースオブエースと名高いあんたと勝負がしたかったからだ」

　いつのまにかジェネシスの右手には、詩集の代わりに物騒なアイテムが握られていた。
　精緻な針金細工を思わせる等脚台形の鍔に、人魚の下半身に羽が生えた護拳(ナックルガード)をこしらえた柄を持つ、長剣と同じ程度の幅をした赤い刀身のレイピア。カートリッジシステムこそ実装していないが、強靭な刃と驚異的な魔力の伝導率を誇るアームドデバイスである。

「どうして勝負なんてしたいのか、理由を訊いたら教えてくれるかな？」

　なのはの声音は穏やかだったが、その笑顔には若干の硬さがうかがえた。
　一方、ジェネシスは右手のレイピアを顔の位置で水平に構えながら――

「俺も英雄になるんだ」

　澄まし顔でうそぶく。同時に、持ちあげたレイピアの刀身に左手を添えている。それから鍔元から切っ先にかけて、まるで誇示するかのようにゆっくりとなぞっていく。その指先を追いかける魔法文字と紅蓮の炎が、レイピアの刀身を輝かせたのは次の瞬間だった。
　その途端、なのはの表情が苦々しげにこわばる。ジェネシスの本気を理解したらしい。

「……わかった。レイジングハート」

　なのはがデバイスをセットアップする。バリアジャケットはアグレッサーモードだ。

「でも、ひとつだけ条件がある。わたしが勝ったら、ちゃんと教導を受けてほしい」
「俺に勝つことが前提か。いいだろう。だがその余裕――いつまで持つかな！」

　裂帛の気合とともに、ジェネシスは猛然と突進する。なのはをめがけて一直線に。
　ジェネシスの初撃は右上からの袈裟斬り。そのまま返す刃で二撃、三撃と繋いでいく。
　なのははラウンドシールドを展開。ジェネシスの三連撃を防いだあと、守りの姿勢で後退する。すぐさま追いすがるジェネシスに、六発のアクセルシューターを発射しながら。
　高速で飛来する魔弾をことごとく斬り払い、ジェネシスは猫科の獣のように大きく跳躍。目を瞠(みは)る教導官の脳天めがけて、落下の勢いを加味した幹竹割りの斬撃を振り下ろす。
　なのはのラウンドシールドは縦に斬り裂かれ、受け止めたレイジングハートの長柄が嫌な音をたてて軋んだ。苦い表情をする目前の教導官に、ジェネシスは凄絶な冷笑を送る。
　途端、なのはの眼光が鋭くなった。アクセルシューターを二発撃ってジェネシスを追い払うや、間髪を入れずに用いた飛行魔法で中空に躍りあがる。空戦魔導師の本領発揮だ。
　間合いを広げられたジェネシスだったが、その顔には焦燥など微塵もうかがえない。
　彼は近くにそびえていた街灯を三歩で登頂し、その先端を足場にして高く跳躍した。
　人外の身軽さを発揮したジェネシスは、なのはの制空権をいともたやすく侵略する。
　それは空を自由自在に飛びまわる鳥に、地を這う獣が追いついた驚愕の瞬間だった。

「……防御したときの感触でわかった。ジェネシスくんの魔法、ファイアリングロックが解除されてるよね。いったいどうして？　殺し合いがしたいの？」

　なのはが険しい表情で訊いてくる。応じたジェネシスの声は熱狂の色を孕んでいた。

「英雄になりたいだけだッ」

　斬撃、斬撃、斬撃、斬撃、斬撃……。
　連続する赤い剣閃がラウンドシールドを紙も同然に斬り刻み、ひときわ凄烈な一撃が、なのはの体をさらに高空へと撥ね飛ばす。悲鳴をあげた教導官の姿が遠退いていく。
　ジェネシスの左手に魔力が集束する。さして間を置かずに放たれた無数の射撃魔法は、フェイトのプラズマランサーを彷彿とさせる緋色の鏃(やじり)――炎熱系の魔弾であった。
　体勢を崩されて無防備な姿をさらす高町なのはに、目算で三十発を超えるジェネシスの火箭(かせん)が先を争うように殺到する。標的にされた教導官に、これらを避けきる術はない。
　轟音が大気を揺るがし、花開いた大輪のフレアが、なのはの姿を覆い隠した。
　魔導師の格など関係ない、生物ならまちがいなく焼死だろう、必殺必至の大技。虚空にもうひとつの太陽を現出させたおのれの成果を、だがジェネシスは冷ややかに見ていた。
　――エースオブエースの実力が、まさかこの程度だったとは。
　もちろん達成感はない。胸にわだかまるのは、期待を裏切られたときに似た失望のみ。
　ゆっくりと地上に降下していきながら、ジェネシスは物足りない風情で溜息をついた。
　――と、総身に粟立つ感触。いくつもの死線を潜り抜けてきた者のみが有する危機感。
　目を見開いたジェネシスの脇を魔力の奔流が掠めたのは、その直後のことであった。
　なのはを包みこんでいたはずの爆煙は、最前の砲撃魔法で消し飛んでしまったらしい。慌てて夕焼け空を見上げたジェネシスの視界には、バリアジャケットをエクシードモードに換装したエースオブエースの威容があった。しかも、信じられないことに無傷である。
　瞠目するジェネシスに、なのははショートバスターの二連発で追い討ちをかけた。
　完全に意表を衝かれたジェネシスだったが、落下してくる二本の光の柱を斬り払う手並みは、もはや見事としか言いようがない。その剣技はシグナムにも匹敵するだろう。
　ほどなく地面に着地したジェネシスを、さらに四発のショートバスターが追撃する。
　ジェネシスは後方宙返りで二十歩の距離を跳び、なのはの砲撃魔法を紙一重でかわす。
　後転から着地したジェネシスは、追撃を警戒して目線を仰向けた。そして瞳が細まる。
　槍型に変化したレイジングハートの長柄を握りしめて、なのはが突撃の構えをとっていた。穂の部分には魔力で構成された羽根が、切っ先の部分には魔力刃が展開している。
　高町なのはの武勇伝は聞き知っていた。同じ理由で、彼女が行使する魔法も知っている。
　戦慄の予感に、しかしジェネシスは武者震いする。こういう緊張を期待していたのだ。
　やがて、エースオブエースが口を開く。薄い唇から発せられた声は毅然としていた。

「――A.C.Sドライバー！」
『Charge(突撃).』

　その凄まじい突進は、水面を泳ぐ獲物に狙いを定めた猛禽の急降下さながら。
　ジェネシスはレイピアの赤い刀身で受け止めるが、重力をも味方につけて加速した打突の威力を相殺できなかった。風にあおられる木の葉のように弾き飛ばされてしまう。
　派手に地面を転がる体を制御しつつ身を起こすジェネシス。が、舌打ちする暇(いとま)もあらばこそ、刺突の構えで猛然と肉薄してくるエースオブエースの姿が目前にまで迫っていた。
　ジェネシスは右手のレイピアを掲げあげ、頭の位置にあるその刀身を左手でなぞる。
　次第、鍔元から切っ先までを赫(かく)と燃えあがらせる紅蓮の炎と魔法文字が浮かぶ。
　そしてジェネシスは、超高速で突進してくる高町なのはを、大上段の斬撃で迎え撃つ。
　目が眩む閃光に次ぎ、耳を聾する轟音が響く。衝撃は固形化した暴風のようだった。
　火花を散らして鎬を削る二機のデバイスを挟んで、ジェネシスとなのはが睨み合う形で対峙している。その両者が、やおら距離をあけて互いの間合いから離脱した。
　――否、高町なのはの間合いは、むしろ中遠距離こそが真骨頂だ。

「エクセリオン――」

　射撃を意図して構えられたレイジングハートに、カートリッジが一発ロードされた。
　ジェネシスはレイピアに魔力を注ぎこみ、その刀身をさらに赤く赤く赤く輝かせる。
　もはや小細工は必要ない。雌雄を決するのは、ジェネシスの刃がなのはを両断するのが先か、なのはの砲撃がジェネシスを貫くのが先か、そのどちらかしかありえないのだ。
　日没が迫る薄闇に、紅の閃光が躍る。
　死闘の決着を渾身の薙ぎ払いに託し、神速の足運びで疾駆するジェネシス。
　疾風を背後に従える速さで迫る赤い影に、なのはのレイジングハートが砲口を据える。
　猛然と横薙ぎに振るわれた赤熱の刃が、なのはの体を上下に両断せんとした――刹那。

「――ギガントハンマーァァァァッ！」

　豪快な形状をした鉄槌が、一触即発の彼我のあいだに叩きこまれたのはそのときだった。
　弾かれたように距離をあけた両者は、当惑に目を白黒させながら闖入者を見やる。

「……ヴィータちゃん、いきなり攻撃してくるなんて、ちょっとひどいと思うんだけど」

　なのはが憮然と呟く。直前に気づいて逃げたからよかったものの、一瞬でも遅れていれば潰されていたのだ。なのはの不満も当然である。文句のひとつも言いたくなるだろう。
　だが、ヴィータの怒りはそれ以上だった。燃える瞳でエースオブエースを睨みつける。

「おまえこそなにしてんだよ。もう訓練は終わってるはずだろ？」
「う、うん。そうなんだけどね……あ、居残り授業ってやつだったかもしれない」
「ふざけんな！　途中からだけど、ちゃんと観てたんだぞ。マジ喧嘩だったじゃねぇか」

　ヴィータに激しく詰め寄られて、なのはが「にゃはは……」と情けない顔で笑う。
　苦笑するエースオブエースに、鉄槌の騎士は溜息を返す。どうやら呆れたらしい。

「まあ、事の顛末はあとでじっくり聞かせてもらうとして――おい、どこに行く気だ！」

　言いかけた説教を、やおら怒声に変えるヴィータ。その視線は反対側を向いている。
　ヴィータの叱咤は、何事もなかったように踵を返すジェネシスの背中を叩いていた。

「おい、てめぇ。なにひとりで帰ろうとしてやがる！　責任逃れをするつもりか？」
「……約束のない明日であろうと、君の立つ場所に、必ず舞い戻ろう」
「はぁ？　なに言ってやがんだ？　おまえ」

　あんぐりと口を開けるヴィータに一瞥もくれることなく、ジェネシスは歩き続ける。
　崇高なる決闘の儀式に水をさされた時点で、彼の昂揚は氷のごとく冷め切っていた。
　もうこの場には、なんの未練もない。いま興味があるのは、そう遠くない未来に訪れるだろう、二度目の邂逅のみ。奇しくも持ち越しになった、高町なのはとの決着だけだ。
　ほどなくして訪れた夕闇に呑みこまれ、ジェネシスの後ろ姿と足音が完全に消えた。

「……なんだったんだ、アイツ？」

　なんとなくジェネシスを見送ってしまったヴィータが、唖然とした声音で呟いた。
　一方、なのはの表情は楽しげだった。まるで新しいおもちゃを見つけた子供のように。

「かつてない問題児だけどね。でも強いよ。訓練次第では、もっともっと強くなれる」
「……なのはってさ、ほんとタフだよな。おまえに目をつけられたあいつに同情するよ」

　嬉しそうに語る旧友の横顔に、ヴィータは賛辞とも揶揄ともつかない言葉を返した。

　――なのはとジェネシス。
　両者の諍いがどういう結末を迎えるのか、今はまだ誰にもわからないことであった。